 Vasco
da Gama, (c. 1469-1524), explorador y navegante portugués, fue el
primer europeo que llegó a la India por la ruta que rodea África,
dando por finalizada la búsqueda que Enrique el Navegante
comenzara ochenta años antes.
Nació en Sines, Alemtejo (en la actualidad conocido como Baixo
Alentejo). Durante su juventud luchó en las guerras contra
Castilla. El rey de Portugal, Manuel I el Afortunado, le encargó
la misión de llegar a la India por mar, zarpando de Lisboa, con
cuatro barcos, el 9 de julio de 1497. En noviembre rodeó el cabo
de Buena Esperanza (que fue bordeado por primera vez en 1488 por
el también navegante portugués Bartolomeu Dias de Novaes); después
se detuvo en Malindi, en la costa este de África. Con la ayuda de
un guía, que consiguió a través de unos mercaderes indios en
ese mismo puerto, Gama siguió su viaje rumbo al este, para el 20
de mayo de 1498 llegar a Calicut (actual Kozhikode), en la costa
de Malabar, en la India, donde debido a la hostilidad de los
comerciantes musulmanes no pudo crear un puesto comercial portugués.
Además, hubo de negociar su salida del puerto de Calicut antes de
regresar a Portugal, en 1499. En su país fue recibido con
elogios, recompensado económicamente y autorizado a usar dom
delante de su nombre. Para continuar los descubrimientos de Gama
fue enviado a la India Pedro Álvares Cabral, que tuvo más suerte
en el establecimiento de un puesto comercial portugués en Calicut.
Cuando se supo en Portugal que en el puesto creado por Cabral había
sucedido una masacre, Gama, que ya había sido nombrado Almirante
de la India, recibió el encargo de vengar la salvaje acción.
Mientras se dirigía a Calicut fundó varias colonias en
Mozambique y Sofala (que en la actualidad está integrada en
Mozambique), en el este de África. Cuando llegó a Calicut, Gama
subyugó a sus pobladores y obligó al rajá a restaurar la paz.
Después, abandonó la India y zarpó rumbo a Portugal, en 1503,
con una valiosa carga de especias.
Durante los siguientes 20 años
no realizó ningún servicio como navegante, pero recibió el título
de conde de Vidigueira en 1519. Cinco años más tarde fue
nombrado virrey y viajó a la India con la misión de acabar con
la creciente corrupción de las autoridades portuguesas de la
colonia. Gama desembarcó en la India en el otoño de 1524, pero
falleció en Cochin a los tres meses escasos de su llegada.
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