Juan Sebastián Elcano, (1476-1526),
navegante y descubridor español que consiguió dar la primera
vuelta al mundo y demostrar así la esfericidad de la Tierra.
Elcano nació en Guetaria (Guipúzcoa). Enrolado desde su juventud
en barcos pesqueros y comerciales, tenía una gran experiencia
marinera. En 1509 tomó parte en la expedición militar dirigida
por el cardenal Francisco Jiménez de Cisneros contra Argel. A su
regreso se estableció en Sevilla, donde tuvo conocimiento del
proyecto del portugués Fernando de Magallanes para descubrir una
ruta por occidente, a través de un paso o estrecho por el sur de
América, que llevara a las islas de las especias sin atravesar
por dominios portugueses.
Elcano se alistó en 1519 como contramaestre de la nave
Concepción con la expedición de Magallanes. Con toda la Armada,
cruzó el océano Atlántico y se dirigió a Sudamérica. Invernó
en la bahía de San Julián, en la Patagonia, donde hubo un
intento de sublevación cuya causa apoyó Elcano. El 21 de octubre
de 1520 se adentraron en el deseado estrecho al que Magallanes
bautizó de Todos los Santos. El 28 de noviembre salieron al mar
del Sur, al que denominaron con el nombre de mar Pacífico o mar
de las Damas por los suaves vientos alisios que soplaban. Por él
navegaron durante tres meses en condiciones calamitosas al carecer
la tripulación de agua y provisiones frescas y, en consecuencia,
padecieron de escorbuto. El 24 de enero de 1521 llegaron a las
islas Marianas o de los Ladrones. Muerto Magallanes en las
Filipinas, Elcano, al mando de la expedición, se dirigió a las
Molucas, a donde llegó a finales de 1521. Allí, en la isla de
Tidore, cargó un importante cargamento de especias, con lo que se
cumplió el objetivo del viaje. La proximidad de los portugueses,
dueños comerciales de la zona, le hizo poner rumbo al oeste.
Arribó a la isla de Timor (1522) donde supo de la existencia de
otras tierras e islas, las actuales China, Java e Indonesia. Ya
sólo con la nave Victoria cruzó el océano Índico, dobló el
cabo de Buena Esperanza (mayo de 1522) en el sur de África y,
poniendo rumbo al norte, llegaron a las islas de Cabo Verde, que
pertenecían a la Corona portuguesa. Aquí supieron que llevaban
un día de retraso como consecuencia de haber navegado de Este a
Oeste, dando la vuelta a la Tierra. Por fin, después de tres
años y catorce días de navegación, el 6 de septiembre de 1522
la expedición al mando de Elcano, tras recorrer 14.000 leguas,
entraba en el Puerto de Santa María con sólo 18 hombres y la
nave Victoria, la única que quedaba, cargada de especias. El
emperador Carlos V (Carlos I de España) recibió a los
supervivientes en Valladolid y concedió a Elcano una renta anual
de 500 ducados en oro y un escudo de armas, cuya cimera era un
globo terráqueo con la leyenda Primus circumdedisti me (El
primero que me rodeaste). En un segundo viaje a las Molucas,
Elcano murió el 4 de agosto de 1526 durante la travesía del
Pacífico.
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