Edison,
Thomas Alva (1847-1931), inventor estadounidense cuyo desarrollo
de una práctica bombilla o foco eléctrico, un sistema generador
de electricidad, un aparato para grabar sonidos y un proyector de
películas, ha tenido profundos efectos en la configuración de la
sociedad moderna.
Nació en Milan (Ohio) el 11 de
febrero de 1847. Sólo fue a la escuela durante tres meses en Port
Huron (Michigan). Cuando tenía 12 años empezó a vender periódicos
en una estación de ferrocarril, dedicando su tiempo libre a la
experimentación con imprentas y con distintos aparatos mecánicos
y eléctricos. En 1862 publicó un semanario, el Grand Trunk
Herald, impreso en un vagón de mercancías que también le
servía como laboratorio. Por salvar la vida del hijo de un jefe
de estación, fue recompensado con la realización de un curso de
telegrafía. Mientras trabajaba como operador de telégrafos,
realizó su primer invento destacado, un repetidor telegráfico
que permitía transmitir mensajes automáticamente a una segunda línea
sin que estuviera presente el operador.
A continuación, Edison consiguió
un empleo en Boston (Massachusetts) y dedicó todo su tiempo libre
a la investigación. Inventó una grabadora que, aun teniendo
muchas cualidades, no era lo suficientemente práctica como para
justificar su utilización. Más tarde, mientras trabajaba en la
compañía de telégrafos Gold and Stock de Nueva York, introdujo
grandes mejoras en los aparatos y en los servicios de la empresa.
Con la venta de accesorios telegráficos, Edison ganó 40.000 dólares,
con los que montó su propio laboratorio en 1876. Posteriormente
concibió un sistema telegráfico automático que hacía posible
una mayor rapidez y calidad de transmisión. El logro supremo de
Edison en la telegrafía fue el invento de unas máquinas que
permitían la transmisión simultánea de diversos mensajes por
una línea, lo que aumentó enormemente la utilidad de las líneas
telegráficas existentes. El invento de Edison del transmisor
telefónico de carbono fue muy importante para el desarrollo del
teléfono, que había sido inventado recientemente por el físico
estadounidense Alexander Graham Bell.
Edison anunció en 1877 el
invento de un fonógrafo mediante el cual se podía grabar el
sonido en un cilindro de papel de estaño. Dos años más tarde
exhibió públicamente su bombilla o foco eléctrico
incandescente, su invento más importante (véase Iluminación
eléctrica). Este invento tuvo un éxito extraordinario y, rápidamente,
Edison se ocupó del perfeccionamiento de las bombillas y de las
dinamos para generar la corriente eléctrica necesaria. En 1882
desarrolló e instaló la primera gran central eléctrica del
mundo en Nueva York. Sin embargo, más tarde, su uso de la
corriente continua se vio desplazado ante el sistema de corriente
alterna desarrollado por los inventores estadounidenses Nikola
Tesla y George Westinghouse.
En 1887 Edison trasladó su fábrica
de Menlo Park a West Orange (Nueva Jersey) donde construyó un
gran laboratorio de experimentación e investigación. (Su casa y
su laboratorio fueron convertidos en museo en 1955). En 1888
inventó el kinetoscopio, la primera máquina que producía películas
mediante una rápida sucesión de imágenes individuales (véase
Historia del cine). Entre sus posteriores inventos dignos de mención
se encuentra el llamado acumulador de Edison (un acumulador
alcalino de hierro-níquel), resultado de miles de experimentos (véase
Pila eléctrica).
Otros descubrimientos de Edison
fueron el microtasímetro (se utiliza para la detección de
cambios de temperatura) y un método de telegrafía sin hilos para
comunicarse con los trenes en movimiento. Cuando estalló la I Guerra
Mundial, proyectó, construyó y dirigió factorías para la
fabricación de benceno, fenol y derivados de la anilina. En 1915
fue nombrado presidente del Consejo Asesor de la Marina de Estados
Unidos y en calidad de ello hizo muchos descubrimientos valiosos.
Su trabajo posterior consistió fundamentalmente en mejorar y
perfeccionar inventos anteriores. En total, Edison patentó más
de mil inventos. Fue más un tecnólogo que un científico y aportó
poco al conocimiento científico original. Sin embargo, en 1883,
observó la emisión de electrones por un filamento caliente (el
llamado efecto Edison), cuyas implicaciones profundas no se
comprendieron hasta varios años más tarde.
En 1878 fue nombrado caballero de
la Legión de Honor Francesa y en 1889 comendador de la misma. En
1892 fue galardonado con la Medalla Albert de la Sociedad Real de
las Artes de Gran Bretaña y en 1928 recibió la Medalla de Oro
del Congreso de Estados Unidos “por el desarrollo y la aplicación
de inventos que han revolucionado la civilización en el último
siglo”. Edison murió el 18 de octubre de 1931 en West Orange.
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