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Arquímedes
(287-212 a.C.), notable matemático e inventor griego,
que escribió importantes obras sobre geometría plana y
del espacio, aritmética y mecánica.
Nació en Siracusa,
Sicilia, y se educó en Alejandría, Egipto. En el campo
de las matemáticas puras, se anticipó a muchos de los
descubrimientos de la ciencia moderna, como el cálculo
integral, con sus estudios de áreas y volúmenes de
figuras sólidas curvadas y de áreas de figuras planas.
Demostró también que el volumen de una esfera es dos
tercios del volumen del cilindro que la circunscribe.
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En mecánica, Arquímedes definió la ley de la palanca y se le
reconoce como el inventor de la polea compuesta. Durante su
estancia en Egipto inventó el 'tornillo sin fin' para elevar el
agua de nivel. Arquímedes es conocido sobre todo por el
descubrimiento de la ley de la hidrostática, el llamado principio
de Arquímedes, que establece que todo cuerpo sumergido en un
fluido experimenta una pérdida de peso igual al peso del volumen
del fluido que desaloja (véase Mecánica de fluidos). Se dice que
este descubrimiento lo hizo mientras se bañaba, al comprobar
cómo el agua se desplazaba y se desbordaba.
Arquímedes pasó la mayor parte
de su vida en Sicilia, en Siracusa y sus alrededores, dedicado a
la investigación y los experimentos. Aunque no tuvo ningún cargo
público, durante la conquista de Sicilia por los romanos se puso
a disposición de las autoridades de la ciudad y muchos de sus
instrumentos mecánicos se utilizaron en la defensa de Siracusa.
Entre la maquinaria de guerra cuya invención se le atribuye está
la catapulta y un sistema de espejos —quizá legendario— que
incendiaba las embarcaciones enemigas al enfocarlas con los rayos
del sol.
Al ser conquistada Siracusa,
durante la segunda Guerra Púnica, fue asesinado por un soldado
romano que le encontró dibujando un diagrama matemático en la
arena. Se cuenta que Arquímedes estaba tan absorto en las
operaciones que ofendió al intruso al decirle: “No desordenes
mis diagramas”.
En matemáticas, hizo una buena aproximación del número “p”,
inscribiendo y circunscribiendo polígonos regulares a una
circunferencia. Demostró que el volumen de una esfera es 2/3 del
volumen de cilindro circunscrito. Descubrió teoremas sobre el
centro de gravedad de figuras planas y sólidos.
Todavía subsisten muchas de sus
obras sobre matemáticas y mecánica, como el Tratado de los
cuerpos flotantes, El arenario y Sobre la esfera y el cilindro.
Todas ellas muestran el rigor y la imaginación de su pensamiento
matemático.
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